Não sei se todos vão se lembrar, mas no começo de 2016 teve início um projeto chamado Pale Red Dot, cujo objetivo era procurar por planetas na estrela mais próxima da Terra, Proxima Centauri.
O resultado desse projeto todos já sabem, o ESO descobriu o Proxima b, o exoplaneta mais próximo da Terra, na zona habitável da Proxima Centauri e causou um verdadeiro frison no mundo astronômico.
No começo de 2016 também foi anunciado um projeto ousado, mandar pequenas sondas para uma viagem interestelar, impulsionadas por lasers.
Esse projeto conta com a participação dos bilionários da internet Yuri Milner e Mark Zuckeberg e com o aval técnico de ninguém menos que Stephen Hawking.
O nome do projeto Breakthrough Starshot.
Assim, logo que o Proxima b foi descoberto, as duas equipes começaram a conversar para que o exoplaneta fosse alvo das suas sondas.
Esse projeto na verdade faz parte de algo muito maior, o Breakthrough Initiatives, que já está ajudando a pesquisar a estrela de Tabby além de acoplar sensores ultra sensíveis nas maiores antenas do mundo atrás de um sinal alienígena.
Esse grande projeto, o Breakthrough Initiatives, acaba de assinar com o ESO um financiamento para modificar um dos instrumentos acoplados ao VLT, o que permitirá que esse grande telescópio possa caçar exoplanetas.
O instrumento a ser modificado é o VISIR, basicamente um espectrômetro que atual no infravermelho médio.
Com a modificação o VISIR trabalhará com um coronógrafo, ou seja, um sistema para reduzir o brilho da estrela, para que possíveis exoplanetas possam ser detectados diretamente. E o sistema escolhido foi o o Alfa Centauri, por motivos óbvios, ser um sistema próximo da Terra e que já mostrou o potencial para ter exoplanetas.
Embora se saiba que o E-ELT, de 39 metros terá como um de seus objetivos principais a busca por exoplanetas, todos concordam que o VLT também possui poder para detectar esses exoplanetas.
Além disso, tudo que está sendo feito poderá ser usado como aprendizado para os instrumentos que serão instalados no E-ELT.
Espero que no final do ano de 2017 eu possa trazer como uma das descobertas do ano, um exoplaneta observado pelo VLT em Alpha Centauri. Vamos torcer!!!
Evento de oposição do Vesta:
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