Falta de nutrientes pode explicar porque a vida na Terra demorou para se recuperar da maior extinção.

Analisando as alterações químicas que se seguiram à extinção do Permiano, 252 milhões de anos atrás, os geólogos propõem que as temperaturas da superfície dos mares quentes levou a condições que prenderam o nitrogênio muito abaixo das camadas iluminadas pelo sol. A deficiência do nutriente essencial ajuda a explicar porque os ecossistemas marinhos levaram entre 5 milhões e 9 milhões de anos para se recuperar, milhões de anos mais do que em outras extinções em massa.

“É o equivalente a uma fazenda”, diz o coautor do estudo Stephen Grasby, geoquímico da Geological Survey of Canada, em Calgary. “Se você não está jogando fertilizantes no campo, o solo torna-se limitado de nutrientes e a plantas crescerão cada vez menos”.

Antes da extinção, que dizimou mais de 90 por cento de todas as espécies marinhas, as águas ao largo da costa noroeste do supercontinente Pangeia prosperou com a atividade biológica alimentada, em parte pelo ciclo do nitrogênio. Este é um nutriente essencial para a cadeia alimentar marinha. Quando a vida perto da superfície morre, os restos afundam. Nas mais frias e escuras profundezas, os restos se decompõem e liberam nitrogênio. Microrganismos nas proximidades convertem esse nitrogênio em uma forma utilizável pelos outros organismos, e por meio ventos que sopram sobre o oceano trazem o nitrogênio em direção à superfície, onde o ciclo recomeça.

NUTRIENTES: deficiência química em camadas de antigos sedimentos marinhos sugerem que a falta de nitrogênio perto da superfície do oceano ajudou a retardar a recuperação da vida, após a extinção do Permiano, por milhões de anos.

Grasby e seus colegas rastrearam a história do ciclo do nitrogênio através da análise da composição química de 446 amostras de sedimentos escavados do oceano, do que é agora é o Ártico canadense. Ao contrário de nitrogênio na atmosfera, o ciclo do nitrogênio no oceano contém uma grande quantidade de nitrogênio-15. Após a extinção permiana, a porção de nitrogênio-15, nos sedimentos caiu de mais de 9 por cento de nitrogênio a quase nada.

Esse declínio foi provavelmente o resultado de uma série de erupções vulcânicas, no que é hoje a Sibéria. Os cientistas pensam que a efusão vulcânica desencadeou as mudanças extremas ambientais, que fez o planeta se tornar inóspito para a maior parte da vida. Acumulando gases de efeito estufa, provenientes das erupções, a superfície do oceano é aquecida, fazendo com que o ciclo desacelere, diz Grasby. O aquecimento reduzido na profundidade, onde a ocorre a decomposição num ponto abaixo do qual os ventos podem agitar a água – abaixo do topo poucas centenas de metros de água. Como resultado, o nitrogênio ficou preso no fundo do oceano, fora do alcance da vida próxima a superfície. Com pouco nitrogênio vindo de baixo, os microrganismos da superfície, com fome, provavelmente, puxarem mais nitrogênio da atmosfera. Esse processo é ineficiente, embora, por isso o nitrogênio tenha permanecido escasso, atrofiando todo o ecossistema, segundo os pesquisadores.

Eventualmente, o mar arrefecido, a ponto de a decomposição ser deslocada para cima e o ciclo de nitrogênio reiniciado, causando um boom de atividade biológica.

O fornecimento reduzido de nitrogênio é uma explicação plausível para a demora na recuperação, mas outras alterações, tais como a baixa disponibilidade de oxigênio, provocada pela mudança das condições ambientais, provavelmente, contribuíram também, diz David Kidder, geólogo da Universidade de Ohio, em Atenas. “Todas estas coisas que estão mudando estão fazendo isso praticamente em sincronia”, diz ele. “Você não pode colocar um dedo em uma coisa e dizer que a recuperação foi longa por causa de nutrientes ou baixa de oxigênio na água. É uma mudança em todo o sistema”.

Fonte: Science News