Mesmo que você nunca tenha vivido numa região que tenha cascavéis, sabe que o som do chocalho significa: Cuidado! Chacoalhar a cauda é uma forma de comunicação da cascavel, com um possível predador, indicando que um ataque pode resultar numa picada venenosa.

Por mais de um século, cientistas postularam sobre a evolução do chocalho. O chocalho é composto por segmentos de queratina (proteína que compõe o cabelo humano) e músculos especializados que auxiliam na vibração, fazendo com que os segmentos vibrem rapidamente e produzam o som característico. O chocalho das cascáveis é uma característica evolutiva que apareceu somente uma vez, sendo encontrada somente em dois gêneros, relacionados a serpentes da América do Norte e do Sul. Mas o comportamento de vibrar a cauda, como forma de aviso para predadores em potencial, é comum em outras espécies.

Bradley Allf e seus colegas da Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, acreditam que a vibração de caudas e evolução do chocalho podem ser ligados. Eles reuniram 155 serpentes de 56 espécies – 38 espécies de viperídeos, incluindo cascáveis, e 18 espécies de colubrídeos– de museus, zoológicos e coleções particulares. Trabalhando com serpentes de cativeiro sob condições controladas, tais como temperatura, para saber os que influenciam o comportamento de vibração da cauda. Os pesquisadores tentaram obter este comportamento defensivo de cada uma das serpentes acenando um bicho de pelúcia, filmando para ver se houve ou não vibração de cauda.

Os pesquisadores plotaram a duração da vibração da cauda das serpentes e o grau de parentesco entre estas e as cascáveis. Um grupo de serpentes que vive nas Américas foi retirado da análise, pois suas vibrações de cauda eram tão semelhantes ao das cascáveis; passa a impressão de que estas espécies imitam as serpentes perigosas que vivem perto delas (o que não é uma má estratégia de sobrevivência). Dentre os espécimes de serpentes analisados, os mais próximos das cascáveis apresentavam comportamento similar ao destas.

Resultados indicam que a vibração da cauda de ancestrais das cascáveis podem ter servido como precursor deste comportamento de alerta aos predadores, segundo pesquisadores, na edição de outubro da American Naturalist.

Allf e outros pesquisadores propõem várias maneiras para o desenvolvimento deste comportamento. Talvez as serpentes que faziam barulho com a cauda fossem melhores em assustar os predadores, e isso pode ter passado para as gerações seguintes, eventualmente se espalhando e tornando-se o chocalho que conhecemos hoje. Ou talvez as serpentes tenham sacudido sua cauda tão rápido que criaram calos de queratina. E estes proporcionaram uma melhor comunicação, que de alguma forma evolui para um chocalho.

Dessa forma o chocalho pode ter evoluído por meio da elaboração de um comportamento simples.

Fonte: Science News